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Au Japon, certains arbres sont vénérés depuis des siècles, parfois des millénaires.
Du légendaire Jōmon Sugi de Yakushima, dont l’âge pourrait atteindre 7 200 ans, au camphrier sacré de Takeo, estimé à 3 000 ans, ces géants végétaux incarnent une relation singulière entre l’homme, la nature et le sacré.
Mais que nous enseignent ces arbres sur la mémoire, le passage du temps et notre rapport au vivant ?
Le 5 novembre 2026, le photographe et auteur Laurent Barrera publie aux éditions Sully – Le Prunier Les Arbres sacrés du Japon, un ouvrage de 175 pages réunissant 63 photographies et des récits consacrés à ces monuments vivants, témoins de la spiritualité et des traditions japonaises.
Quand un arbre devient une présence sacrée
Dans la culture japonaise, certains arbres ne sont pas seulement admirés pour leur beauté, leur taille ou leur longévité. Ils occupent une place particulière dans les traditions spirituelles et sont associés à des sanctuaires, des pratiques religieuses et des croyances anciennes.
Dans la tradition shintō, les kami, présences ou puissances sacrées, sont notamment associés à des éléments de la nature. Certains arbres remarquables, appelés shinboku, sont ainsi considérés comme sacrés. Ils peuvent être reconnaissables à la corde de paille de riz, appelée shimenawa, qui signale leur caractère particulier.
Cette relation aux arbres ne se résume toutefois pas à une seule croyance. Au Japon, les traditions shintō et bouddhistes ont contribué à façonner différentes manières de percevoir la nature, le temps et la place de l’être humain dans son environnement.
C’est cette richesse culturelle et spirituelle que Laurent Barrera explore dans son nouvel ouvrage, en associant son regard de photographe à un travail d’écriture et de recherche.
Des arbres qui traversent les siècles et habitent les paysages
Un arbre sacré n’est pas nécessairement isolé au milieu d’une forêt. Il peut se trouver à proximité d’un sanctuaire, au détour d’un chemin ou dans un espace urbain où sa présence fait partie du paysage quotidien.
Le livre conduit notamment le lecteur à Takeo Onsen, où se trouve un camphrier remarquable, ainsi qu’à Yakushima, île japonaise connue pour ses forêts anciennes et ses cèdres imposants.
D’autres lieux, comme Sasaguri et Kyoto, permettent d’aborder les liens entre arbres, espaces religieux et traditions culturelles.
Ces exemples révèlent différentes façons de vivre avec les arbres. Certains sont associés à des lieux de culte, d’autres à des paysages forestiers ou à la mémoire d’un territoire. Leur importance ne tient pas uniquement à leurs caractéristiques naturelles, mais aussi aux histoires et aux significations que les générations successives leur ont attribuées.
À travers ces rencontres, Laurent Barrera invite à regarder les arbres comme des éléments vivants du patrimoine japonais, inscrits à la fois dans la nature et dans la culture.
La spiritualité japonaise, entre nature, mémoire et contemplation
L’ouvrage explore également la façon dont les arbres rendent perceptible le passage du temps.
La longévité de certains spécimens, les transformations de leur écorce ou de leurs branches et leur capacité à traverser les générations nourrissent une réflexion sur la permanence et l’impermanence.
Ces thèmes font écho aux sensibilités esthétiques japonaises qui inspirent le travail de Laurent Barrera, notamment le wabi-sabi et le mono no aware, associés à l’attention portée aux traces du temps et au caractère éphémère des choses.
Le livre évoque aussi les arbres rescapés des bombardements atomiques, notamment à Nagasaki. Leur présence témoigne d’une autre dimension de la relation entre les arbres et les hommes : celle de la mémoire historique.
Sans chercher à présenter une vision uniforme de la spiritualité japonaise, l’auteur propose de découvrir plusieurs expressions d’une relation ancienne entre les êtres humains, les arbres et les lieux qu’ils habitent.
63 photographies pour prolonger la découverte
Photographe et auteur passionné par le Japon, Laurent Barrera explore depuis plus de vingt ans les paysages, les traditions et les esthétiques japonaises.
Lauréat du Grand Prix d’Arles 2019 pour sa photo Tokyo Koï et du Prix du livre photographique de Namur 2022 pour son ouvrage Koï, il développe une démarche artistique profondément inspirée par le wabi-sabi, le mono no aware et la contemplation de la nature.
Ancien géologue devenu photographe et écrivain, il porte un regard singulier sur les arbres millénaires, leur histoire naturelle et leur dimension spirituelle.
Dans Les Arbres sacrés du Japon, ses 63 photographies dialoguent avec des textes mêlant recherches culturelles, expériences personnelles et récits de voyage, pour révéler la beauté, la mémoire et la dimension spirituelle de ces arbres remarquables.
Son approche ne consiste pas seulement à montrer des arbres remarquables. Elle cherche à restituer leur présence dans le paysage et à rendre sensible la place qu’ils occupent dans les traditions japonaises.
Les photographies invitent ainsi à s’attarder sur une silhouette, une texture, un environnement ou un détail. L’écriture apporte les éléments culturels et historiques qui permettent de comprendre ce qui rend ces arbres particuliers.
L’ensemble forme un livre où les images et les textes se répondent, à la croisée de la photographie, de la découverte culturelle et de la réflexion sur la nature.
Un livre pour découvrir le Japon autrement
Avec Les arbres sacrés du Japon, Laurent Barrera propose une autre manière d’aborder la culture japonaise : partir des arbres pour découvrir des traditions, des lieux et des sensibilités qui ont traversé les siècles.
Destiné aux passionnés du Japon, aux amateurs de photographie, de beaux livres et de patrimoine naturel, cet ouvrage ouvre également une réflexion plus universelle sur l’attention que les sociétés portent aux arbres qui les entourent.
Une invitation à découvrir ces monuments vivants et à s’interroger sur ce que leur présence raconte de notre relation au monde naturel.
En savoir plus
Site de l’auteur : https://www.laurentbarrera.com